Declaraciones del Presidente durante Ceremonia de Naturalización para Miembros de las Fuerzas Armadas

Jardín de Rosas
 
10:15 A.M. EDT

EL PRESIDENTE: Buenos días a todos. Gracias, secretaria Napolitano por venir a tomar el juramento, para hacerlo oficial. Gracias, también, por encabezar nuestros esfuerzos por lograr la reforma integral de la inmigración para que Estados Unidos siga fiel a nuestra herencia como nación de inmigrantes y nación cumplidora de la ley.
 
Al director Mayorkas y a todo el dedicado personal del Servicio de Inmigración y Ciudadanía de Estados Unidos (U.S. Citizenship and Immigration Services), gracias por ayudar a estos hombres y mujeres, y a tantos de nuestros soldados a hacer realidad su sueño de la ciudadanía.
 
Nos acompaña la congresista Susan Davis, el subsecretario de Defensa Bill Lynn y el subjefe del Comando Conjunto, el general Jim “Hoss” Cartwright.
 
Y lo más importante, a los más recientes ciudadanos de Estados Unidos, es un gran honor ser su Comandante en Jefe, y es un placer para mí estar entre los primeros en saludarlos como “mis conciudadanos”. A ustedes y sus familiares, les doy la bienvenida a la Casa Blanca.
 
Hoy es su día, una celebración para 24 hombres y mujeres que son fuente de inspiración, y los impresionantes senderos que los trajeron esta hermosa mañana de primavera aquí a la capital de nuestra nación. Los senderos que los trajeron aquí empezaron en más de una docena de países, desde Perú hasta Polonia, desde Kenia hasta las Filipinas.
 
Algunos de ustedes vinieron a Estados Unidos de niños y llegaron a un nuevo mundo de la mano de sus padres. Algunos de ustedes vinieron de adultos, dejando atrás todo lo que conocían en busca de una nueva vida. Y aunque sus historias son propias, hoy celebramos el espíritu compartido que vive en cada uno de ustedes, un espíritu que ha renovado y fortalecido a Estados Unidos por más de dos siglos.
 
Celebramos el amor familiar, pues sus padres estuvieron dispuestos a despedirse de su propia familia, su propio país, para tener la oportunidad de darles oportunidades a ustedes que ellos jamás tuvieron. Al igual que las generaciones de inmigrantes que los precedieron, trabajaron arduamente. Fueron frugales y ahorraron. Se privaron de mucho para que a ustedes no les faltara nada. Pospusieron sus propios sueños para que ustedes pudieran hacer realidad los suyos. Así que hoy también es un tributo a sus sacrificios. Y les pido que me acompañen en nuestro homenaje a sus padres y familiares que los ayudaron a llegar a este día. (Aplausos.)
 
Celebramos el espíritu de que todo es posible, un sistema que dice que si están dispuestos a poner el hombro y trabajar y utilizar los talentos que Dios les dio, si confían en sí mismos y siguen las reglas, entonces hay un lugar para ustedes en Estados Unidos de Norteamérica. Sin importar de dónde vengan. Sin importar la apariencia.
 
Ese espíritu trajo a una joven de la República Popular China y la inspiró a enlistarse en la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde sobresale como especialista en manejo de materiales. Y ahora felicitamos a nuestra conciudadana Yu Yuan. (Aplausos.)

Es el espíritu que trajo a un refugiado de Etiopía y lo llevó a enlistarse en el Ejército de Estados Unidos porque, según dijo, quería contribuir al país que “le dio la oportunidad de alcanzar su pleno potencial”. Y hoy felicitamos a Berhan Teferi. (Aplausos.)
 
Celebramos el verdadero significado de patriotismo, un amor tan fuerte y tan profundo por este país que estos hombres y mujeres estaban dispuestos a arriesgar la vida para defender a nuestro país incluso antes de poder llamarlo patria.
 
Es el patriotismo de una hija de México, que vino a Estados Unidos en esos terribles días iniciales posteriores al 11 de septiembre, que se incorporó a la Marina de Estados Unidos y dice: “Me enorgullezco de nuestra bandera y la historia que forjó a esta gran nación y la historia que escribimos día a día”. Hoy felicitamos a Perla Ramos. (Aplausos.)
 
Y es el patriotismo de un joven de Papúa-Nueva Guinea, que entró a la Infantería de Marina de Estados Unidos, y fue movilizado a Irak, no sólo una ni dos veces, sino tres veces. Cuando le preguntaron por qué decidió hacerse ciudadano estadounidense, dijo simplemente: “Más me vale, porque ya amo a este país”. Y felicitamos a Granger Michael. (Aplausos.)

Los cuatro pueden tomar asiento. Representan no solo al departamento de las fuerzas armadas al que pertenecen, sino también a los otros miembros que son sus conciudadanos hoy, y les agradecemos mucho. Estamos agradecidos con ustedes. (Aplausos.)
 
En pocas palabras, hoy celebramos la esencia misma del país que todos amamos. Un Estados Unidos donde tantos de nuestros antepasados vinieron de alguna otra parte. Una sociedad que se ha enriquecido con tradiciones y culturas provenientes de todos los rincones del planeta. Una economía dinámica y constantemente renovada por el talento y la energía de cada nuevo ciudadano. Y un pueblo que comprende que la ciudadanía no sólo es un conjunto de derechos, sino un conjunto de deberes.
 
Como tantos otros, estos hombres y mujeres cumplieron con sus responsabilidades. Obedecieron las reglas. Se ganaron la ciudadanía. Y entonces, en un día como éste, eso nos recuerda de que debemos seguir siendo una nación de inmigrantes y una nación cumplidora de las leyes. Eso incluye arreglar el sistema de inmigración de Estados Unidos, que está quebrado.
 
En el transcurso de los años, muchos han intentado acometer este desafío. Pero las opiniones son apasionadas. El desacuerdo es profundo. Sin embargo, seguro que todos podemos estar de acuerdo en que el hecho de que 11 millones de personas vivan ilegalmente en nuestro país, fuera del sistema, es inaceptable. El pueblo estadounidense exige y merece una solución. Merecen una reforma integral de inmigración de sentido común, que se base en los principios de responsabilidad y rendición de cuentas.
 
El gobierno tiene la responsabilidad de verificar el cumplimiento de la ley, asegurar nuestras fronteras y establecer un claro conjunto de medidas y prioridades para la inmigración futura. Y bajo el liderazgo de la secretaria Napolitano en el Departamento de Seguridad Nacional, eso es precisamente lo que estamos haciendo. Hemos fortalecido la seguridad en nuestras fronteras, puertos y aeropuertos, y seguiremos haciéndolo. Porque las fronteras de Estados Unidos deben estar seguras. Eso en parte es lo que representan estos jóvenes aquí hoy.
 
Los negocios tienen la responsabilidad de obedecer la ley y no perjudicar a los trabajadores estadounidenses, especialmente cuando tantos estadounidenses han perdido su trabajo. Muchas empresas se esfuerzan por cumplir con la ley todos los días. Pero a las que no, las que hacen caso omiso de la ley y explotan y abusan de trabajadores vulnerables, que tratan de adquirir una ventaja injusta con respecto a todas las empresas que siguen la ley, las haremos responsables.
 
Y las personas que están aquí en Estados Unidos ilegalmente tienen la responsabilidad de pagar los impuestos que adeudan, admitir responsabilidad por trasgredir la ley, pagar una multa, aprender inglés, demostrar que no tienen antecedentes penales, además de conformarse a la ley, o arriesgar la deportación, antes de poderse poner en fila para eventualmente obtener su ciudadanía.
 
Entonces responsabilidad. Rendición de cuentas. Una reforma integral de inmigración de sentido común. Le agradezco a la secretaria Napolitano por ayudar a encabezar nuestros esfuerzos, tanto dentro como fuera del Capitolio. Les agradezco a los senadores Schumer y Graham por trabajar con nosotros para forjar un consenso entre los dos partidos sobre un marco para avanzar, y acojo con beneplácito el compromiso de los líderes del Senado y la Cámara de Representantes de tomar acción.
 
Seguiré conferenciando con demócratas y republicanos en el Congreso, y quiero recalcar que once de los actuales senadores republicanos votaron a favor de la reforma de inmigración hace cuatro años. Y tengo la esperanza de que se unirán a los demócratas otra vez para alcanzar los logros que los estadounidenses merecen.
 
De hecho, nuestra inhabilidad de actuar responsablemente al nivel federal sólo le abrirá las puertas a la irresponsabilidad de otros. Y esto incluye, por ejemplo, los esfuerzos recientes en Arizona, que amenazan con socavar los conceptos fundamentales que valoramos los estadounidenses de lo que es justo, además de socavar la confianza entre la policía y sus comunidades, algo tan crucial para mantenernos seguros.

De hecho, he dado instrucciones a los miembros de mi gobierno para que vigilen de cerca la situación y examinen los derechos civiles y otras implicancias de esta ley. Pero si nuestra falta de acción a nivel federal continúa, vamos a seguir viendo el inicio de esfuerzos desacertados alrededor del país.
 
Como nación, como pueblo, podemos escoger un futuro diferente, un futuro fiel a nuestra historia, nuestra herencia y a la esperanza que Estados Unidos siempre ha inspirado en el corazón de los pueblos de todo el mundo. Porque así como alguna vez estos 24 nuevos ciudadanos miraron desde lejos hacia nuestro país, así también, en algún lugar del mundo, hay un niño o niña preguntándose hoy si ellos también, algún día, compartirán la promesa de Estados Unidos.
 
En el ejemplo de estos nuevos ciudadanos, y en las acciones que realizamos como nación, ofrezcamos nuestra respuesta con confianza y optimismo. Sí, hay un lugar llamado Estados Unidos que aún acoge a quienes “anhelan respirar la libertad”. Un país donde, si se esfuerzan y cumplen con sus responsabilidades, pueden hacer realidad sus sueños. Una sociedad donde gente de muchas naciones, se convierte en una, “una nación ante Dios, indivisible, con libertad y justicia para todos”.
 
Ésa es la promesa de Estados Unidos. Ustedes renuevan esa promesa hoy. Estamos increíblemente orgullosos de ustedes, que Dios los bendiga y que Dios bendiga a Estados Unidos de Norteamérica. (Aplausos.)
 
Ahora, tenemos una función más. Por favor, que se aproxime el sargento Ledum Ndaanee. Ahí está. ¿Cómo está, caballero?
 
SARGENTO NDAANEE: Hola, señor.

EL PRESIDENTE: Ledum creció en Nigeria, y probablemente nunca imaginó que estaría parado hoy en este estrado.

SARGENTO NDAANEE: Así lo es, señor.

EL PRESIDENTE: Yo tampoco. (Risas.) Pero gracias a la generosidad de iglesias en Virginia, él y sus padres encontraron un hogar en Estados Unidos. Y Ledum, que dijo “siempre quise ser militar”, encontró su vocación en la Infantería de Marina.

Fue movilizado a Irak y estaba en su segundo periodo de servicio cuando su unidad fue atacada por un dispositivo explosivo improvisado. En las semanas y meses siguientes, luchó por recuperarse de un traumatismo cerebral. En el Centro para Veteranos, acompañado por sus padres, recibió el Corazón Púrpura. Y pocos momentos después, juramentó como ciudadano estadounidense.
 
Este infante de Marina no sólo estaba decidido a recuperarse, sino decidido a ayudar a otros. Ha sido un líder y consejero para otros colegas heridos. De hecho, he escuchado que es un atleta sobresaliente --

SARGENTEO NDAANEE: Si, señor.

EL PRESIDENTE: -- está de acuerdo. (Risas.) Competirá el mes próximo en los primeros Juegos de las Fuerzas Armadas (Warrior Games) que se llevarán a cabo en el centro de entrenamiento olímpico de Estados Unidos en Colorado.
 
Entonces por sus servicios distinguidos al país, por inspirarnos a todos con el ejemplo de lo que verdaderamente significa la ciudadanía, me enorgullece unirme al Servicio de Inmigración y Ciudadanía de Estados Unidos para otorgarle este reconocimiento del premio “sobresaliente estadounidense por opción” al sargento Ledum Ndaanee. ¿Tenemos el premio?
 
     (Se presenta el premio)

Y así, le pido al sargento Ndaanee que concluya nuestra ceremonia pronunciando el Juramento de Fidelidad.

(Se pronuncia el Juramento de Fidelidad.)

Gracias a todos. (Aplausos.)
 
 

Declaraciones del Presidente Sobre Reforma de Wall Street

Cooper Union, Ciudad de Nueva York, Nueva York

11:50 A.M. EDT

THE PRESIDENT:  Muchas gracias. Por favor tomen asiento todos. Muchas gracias. Bueno, gracias. Es un placer estar de regreso. (Aplausos.)Es un placer estar de regreso en Nueva York, es un placer estar de regreso en la Sala Mayor de Cooper Union. (Aplausos.)

Tenemos a algunos invitados especiales aquí a quienes quiero reconocer. La Congresista Carolyn Maloney está presente. (Aplausos.) El Gobernador David Paterson está presente. (Aplausos.) El Fiscal General Andrew Cuomo. (Aplausos.) El Controlador del Estado Thomas DiNapoli está presente. (Aplausos.) El Alcalde de la Ciudad de Nueva York Michael Bloomberg. (Aplausos.) El Dr. George Campbell, Jr., presidente de Cooper Union. (Aplausos.) Y todos los funcionarios de toda la ciudad que están aquí. Muchas gracias por asistir.

Es un placer estar de regreso en Cooper Union, donde varias generaciones de líderes y ciudadanos han venido a defender sus ideas y comparar sus discrepancias . También es un placer estar en la parte sur de Manhattan, a pocas cuadras de Wall Street. (Risas.) En serio es un placer estar de regreso, porque Wall Street es el corazón del sector financiero de nuestro país.
 
Desde que hablé aquí hace dos años, nuestro país ha pasado por momentos muy difíciles. Más de 8 millones de personas han perdido su trabajo. Innumerables pequeñas empresas tuvieron que cerrar. Billones de dólares en ahorros se perdieron, lo que obligó a las personas mayores a postergar su jubilación, a los jóvenes a posponer sus estudios y a los empresarios a renunciar al sueño de empezar su propio negocio. Y como nación, nos vimos obligados a tomar medidas sin precedente para rescatar al sistema financiero y a la economía en general.

Y como resultado de las decisiones que tomamos, algunas de ellas impopulares, estamos viendo indicios esperanzadores. Hace poco más de un año, estábamos perdiendo un promedio de 750,000 empleos por mes. Hoy, Estados Unidos nuevamente está generando empleos. Hace un año, la economía perdía fuerza rápidamente. Hoy, hay crecimiento económico. De hecho, hemos visto la más rápida transformación económica en cuanto al crecimiento en casi tres décadas.
 
Pero ustedes están aquí y yo estoy aquí porque queda mucho por hacer. Hasta que este progreso no sólo lo sienta Wall Street, sino también el estadounidense promedio, no podemos estar satisfechos. Hasta que millones de nuestros vecinos que buscan trabajo no puedan encontrar un empleo, hasta que las remuneraciones no aumenten a un ritmo significativo, podremos hablar de recuperación pero no nos habremos recuperado. Incluso mientras tratamos de impulsar la economía, nos corresponde reconstruirla de manera que sea más sólida que antes. No queremos una economía que tenga las mismas debilidades que llevaron a esta crisis. Eso significa abordar algunos de los problemas subyacentes que, para comenzar, llevaron a estos problemas y devastación.

Uno de los factores que más contribuyó a esta recesión fue una crisis financiera de tal gravedad que no se había visto en varias generaciones – por lo menos desde los años 1930. Y esa crisis se originó en una falta de responsabilidad, desde Wall Street a Washington, que arrasó con muchas de las firmas financieras más grandes del mundo y estuvo a punto de arrastrar a nuestra economía a una segunda Gran Depresión.
 
Mencioné esa falta de responsabilidad cuando vine a Nueva York hace más de dos años, antes de que se manifestara lo peor de la crisis. Eso fue en el 2007. Y no me satisface tener que decir que los eventos posteriores corroboraron mis comentarios. Pero repito lo que dije entonces, pues es esencial que aprendamos las lecciones de esta crisis para que no nos condenemos a repetirla. Y no nos engañemos: eso es exactamente lo que pasará si dejamos pasar este momento... y ese es un desenlace inaceptable para mí y para ustedes, el pueblo estadounidense. (Aplausos.)
 
Como dije dos años atrás en este recinto: creo en el poder del libre mercado. Creo en un sólido sector financiero que ayude a la gente a reunir capital y conseguir préstamos e invertir sus ahorros. Eso es parte de lo que ha permitido que Estados Unidos sea lo que es. Pero nunca se pretendió que el libre mercado tuviera carta blanca para hacer lo que le diera la gana, como le diera la gana. Y esto fue lo que sucedió con demasiada frecuencia en los años anteriores a la crisis. Algunos -- y permítanme ser claro, no todos -- pero algunos en Wall Street olvidaron que detrás de cada dólar invertido o prestado, hay una familia que desea comprar una casa, pagar la universidad, abrir un negocio o ahorrar para su jubilación. Lo que pasa en Wall Street tiene consecuencias reales en todo el país, en toda nuestra economía.

He hablado antes de la necesidad de sentar nuevos cimientos para el crecimiento económico en el siglo XXI. Y dada la importancia del sector financiero, la reforma de Wall Street es una parte absolutamente esencial de esos cimientos. Sin ellos, nuestra casa seguirá construida sobre arena deleznable, y las familias, empresas y la economía mundial seguirán siendo vulnerables a crisis futuras. Por eso estoy tan convencido de la necesidad de poner en vigor un conjunto de normas actualizadas y de sentido común para asegurar que Wall Street rinda cuentas y proteger a los consumidores en nuestro sistema financiero. (Aplausos.)
 
Esta es la buena noticia. Se ha aprobado un plan integral para lograr estas reformas en la Cámara de Representantes. En estos momentos, se está debatiendo una versión en el Senado, se están escuchando ideas de demócratas y republicanos. Ambos proyectos de ley representan una mejora significativa a las defectuosas normas que tenemos en la actualidad, a pesar de los acérrimos esfuerzos de los cabilderos del sector para ajustarlos a sus intereses particulares.

Y estoy seguro de que muchos de esos cabilderos trabajan para algunos de ustedes del sector financiero y que están haciendo el trabajo por el que se les pagó. Pero estoy aquí en particular hoy -- a hablar con los gigantes de la industria aquí -- porque quiero exhortarlos a que se nos unan en este esfuerzo en lugar de oponerse a él. (Aplausos.) Estoy aquí porque considero que estas reformas son, a fin de cuentas, no sólo beneficiosas para nuestro país sino beneficiosas para nuestro sector financiero. Y estoy aquí para explicarles de qué se trata la reforma y su importancia.
 
En primer lugar, el proyecto de ley que se está debatiendo en el Senado crearía lo que no teníamos antes: una manera de proteger al sistema financiero, la economía en general y a los contribuyentes estadounidenses en caso de que una gran firma financiera empiece a caer. Si hay un Lehmans o un AIG, ¿cómo podemos responder de tal manera que no resulte en que los contribuyentes tengan que pagar los platos rotos, o como alternativa, pueda resultar en el colapso del sistema entero?

Si un banco local típico se acerca a la insolvencia, tenemos un proceso, un proceso ordenado, dentro de la Corporación de Seguro Federal para Depósitos (Federal Deposit Insurance Corporation o FDIC) que asegura a los ahorristas y preserva la confianza en el sistema bancario. Y funciona. Los consumidores y contribuyentes están protegidos, y los propietarios y administradores pierden sus activos. Pero no tenemos ningún proceso que tiene como propósito contener la quiebra de una firma tipo Lehman Brothers ni de ninguna de las firmas más grandes e interconectadas de nuestro país.
 
Por eso, cuando empezó esta crisis, fue necesario tomar, con prisa y de madrugada, importantes decisiones sobre el futuro de algunas de las compañías más grandes del mundo, compañías que empleaban a decenas de miles de personas y controlaban cientos de miles de millones de dólares en activos. Por eso, para salvar a la economía entera de una catástrofe aun peor, tuvimos que hacer uso de dinero de los contribuyentes. Y aunque gran parte de ese dinero ya ha sido devuelto –y mi gobierno ha propuesto una cuota a pagar por las grandes firmas financieras para recuperar el resto– nunca se ha debido someter al pueblo estadounidense a esta situación, en primer lugar. (Aplausos.)
 
Por esta razón necesitamos un sistema que cierre estas firmas con el menor daño colateral a gente y empresas inocentes. Y desde un inicio, he insistido en que el sector financiero, y no los contribuyentes, asuman los costos en caso de que una gran compañía financiera fracase. El objetivo es asegurarnos de que los contribuyentes nunca más tengan que pagar los platos rotos porque se considera que una firma es “demasiado grande para quebrar”.
 
Bien, se está dando un debate legítimo sobre cómo se puede proteger mejor a los contribuyentes en este proceso. Y ese es un debate legítimo, y le doy la bienvenida. Pero lo que no es legítimo es insinuar que estamos permitiendo o alentando futuros rescates financieros, como algunos han afirmado. Eso tal vez suene bien en el noticiero, pero no se ajusta a los hechos. No es cierto. (Aplausos.) De hecho, el sistema actual -- el sistema actual es lo que llevó a una serie de rescates financieros masivos y costosos para los contribuyentes. Y sólo una reforma podrá evitarnos un desenlace similar en el futuro. En pocas palabras, un voto a favor de la reforma es un voto para acabar con los rescates financieros con dinero de los contribuyentes. Ésa es la verdad. Punto. Y nadie debe ser engañado en este debate. (Aplausos.)
 
A propósito, estos cambios tienen el beneficio adicional de crear incentivos dentro del sector para asegurar que ninguna compañía vuelva a ser una amenaza para la economía entera.

Con ese fin, el proyecto de ley también pondrá en vigor lo que se llama la Norma Volcker, y hay un tipo alto sentado aquí en primera fila, Paul Volcker -- (aplausos) -- de donde viene el nombre. Y hace algo bastante simple. Establece límites al tamaño de los bancos y a los tipos de riesgo que las instituciones bancarias pueden asumir. Esto no sólo será una salvaguarda para nuestro sistema en caso de crisis, sino que también hará que nuestro sistema sea más sólido y más competitivo al infundir confianza aquí a nivel nacional y a nivel mundial. Los mercados dependen de esa confianza. Los problemas de los últimos años fueron causados en parte porque, a falta de normas claras y prácticas cabales, la gente no confiaba en que nuestro sistema fuera seguro para invertir u otorgar préstamos. Y como hemos visto, eso nos perjudica a todos.

Así que al poner en vigor estas reformas, ayudaremos a asegurar que nuestro sistema financiero y nuestra economía continúen siendo la envidia del mundo. Eso es lo primero, asegurar que podamos cerrar una compañía si se mete en problemas sin dar de baja al sistema entero o forzar a los contribuyentes a cubrir el costo del rescate.

En segundo lugar, la reforma llevará nueva transparencia a muchos mercados financieros. Como saben, parte de esta crisis fue causada por firmas como AIG y otras que hacían apuestas enormes y riesgosas, usando derivativos y otros complejos instrumentos financieros sin rendir cuentas y contra todo sentido común. De hecho, muchas prácticas eran tan enmarañadas y complejas que pocos dentro de esas mismas compañías, y ninguno de los encargados de supervisarlas, estaban plenamente informados de los enormes riesgos asumidos. Eso fue lo que llevó a Warren Buffet a describir esos derivativos que se vendían y compraban con mínima supervisión como “armas financieras de destrucción masiva”. Así es como el lo dijo. Y por eso la reforma evitará los excesos y ayudará a asegurar que este tipo de transacciones tengan lugar con total transparencia.
 
Ha habido gran preocupación acerca de estos cambios. Así que deseo reiterarles esto: hay un papel legítimo para estos instrumentos financieros dentro de nuestra economía. Ayudan a minimizar los riesgos e incentivan la inversión. Y hay muchas compañías que utilizan estos instrumentos con ese fin legítimamente: para manejar el riesgo por fluctuación de precios, monedas y mercados. Por ejemplo, una empresa puede protegerse contra el aumento de precios del petróleo comprando un producto financiero que le asegure costos estables en combustibles. Así que una aerolínea puede tener un interés en fijar un precio aceptable. Se supone que los mercados deben funcionar así. El problema es que estos mercados operaban furtivamente en nuestra economía, invisibles a las entidades normativas y el público. Y la imprudencia era generalizada. El riesgo asumido se fue acumulando tanto que amenazó la totalidad del sistema financiero.
 
Y por eso estas reformas están concebidas para respetar actividades legítimas, pero evitar riesgos imprudentes. Y por eso queremos asegurar que los productos financieros como los derivativos estandarizados se negocien abiertamente, con pleno conocimiento de las empresas, inversionistas y los encargados de supervisarlas.

Me animó ver que un senador republicano se unió a los demócratas esta semana cuando se avanzó este tema. Eso es un buen indicio. (Aplausos.) Eso es un buen indicio. Pues si no actuamos, vamos a seguir viendo lo que viene a ser un operativo de apuestas con mínima supervisión y alto endeudamiento en nuestro sistema financiero, lo que pone en peligro a los contribuyentes y la economía. Y las únicas personas que deben temerle a este tipo de supervisión y transparencia son quienes cuya conducta no resistiría el escrutinio.
 
En tercer lugar, este plan pondría en vigor las mayores medidas de protección al consumidor en la historia. Esto es definitivamente necesario, pues esta crisis financiera no sólo fue el resultado de decisiones tomadas en las suites ejecutivas de Wall Street, sino el resultado de decisiones tomadas en los comedores de todo Estados Unidos, por gente que sacaba hipotecas, tarjetas de crédito y préstamos para autos. Y si bien es cierto que muchos estadounidenses asumieron obligaciones financieras que sabían, o debieron saber, que estaban fuera de su alcance, es obvio que millones de personas fueron estafadas. Los confundieron con condiciones engañosas, bien escondidas en la letra menuda.
 
Y si bien unas pocas compañías sacaron gran provecho de explotar a sus clientes, toda la economía quedó más vulnerable. Millones de personas perdieron su casa, y decenas de millones sufrieron la devaluación de su vivienda. Casi todos los sectores de nuestra economía han sentido el golpe: quienes pavimentan senderos en Arizona o venden casas en Ohio, quienes remodelan viviendas en California o quienes usan su propiedad inmobiliaria como colateral para empezar una pequeña empresa en Florida.

Por eso debemos brindarles a los consumidores más protección y poder en nuestro sistema financiero. No es cuestión de reprimir la competencia ni innovación. Todo lo contrario: con una agencia dedicada a formular normas básicas y velar por los intereses de la gente promedio en nuestro sistema financiero, les daremos poder a los consumidores con información clara y concisa cuando tomen decisiones financieras. En vez de competir para ofrecer productos confusos, las empresas competirán como se solía hacer: ofreciendo mejores productos. Eso significará más opciones para los consumidores, más oportunidades para las empresas y más estabilidad en nuestro sistema financiero. Y a no ser que su modelo comercial dependa de estafar a la gente, no hay por qué temerles a estas normas. (Aplausos.)

En cuarto lugar, el último elemento clave de la reforma. Estas reformas de Wall Street les darán a los accionistas renovado poder en el sistema financiero. Podrán expresar su opinión sobre remuneraciones: tendrán voz y voto con respecto a los salarios y bonificaciones otorgados a los altos ejecutivos. Y la Comisión de Bolsa y Valores (Securities and Exchange Commission o SEC) tendrá la autoridad de darles a los accionistas más influencia en las elecciones empresariales, para que los inversionistas y jubilados tengan un papel más importante en determinar quién administra las compañías en las que han invertido sus ahorros.

Ahora, los estadounidenses no envidian el éxito cuando la persona se ha hecho merecedora de dicho éxito. Pero cuando nos enteramos en el pasado, o a veces en el presente, de las enormes bonificaciones otorgadas a los ejecutivos de las firmas incluso mientras cuentan con la asistencia de los contribuyentes, o están tomando grandes riesgos que amenazan al sistema entero, o no le va bien a su compañía, lo sentimos como una afrenta a nuestros valores fundamentales.

No sólo eso; algunos de los salarios y bonificaciones que hemos visto crearon incentivos malsanos para asumir riesgos imprudentes que llevaron a la crisis. Es lo que contribuyó a que se prestara atención incesante al próximo trimestre de la empresa, en detrimento del próximo año o década. Y llevó a una situación en que las personas que tienen más que perder –accionistas y titulares de planes de pensión– tenían la menor influencia en el proceso. Eso debe cambiar. (Aplausos.)

Terminaré diciendo lo siguiente: He presentado un conjunto de reformas para Wall Street. Son reformas que pondrán fin a los planes de rescate financiados por los contribuyentes; que sacarán a la luz los complejos tratos financieros; que protegerán a los consumidores y les darán a los accionistas más poder en el sistema financiero. Pero también necesitamos una reforma en Washington. (Aplausos.) Y el debate sobre estos cambios es perfecto ejemplo de ello.

Digo, hemos visto a ejércitos de cabilderos del sector financiero abalanzándose sobre el Capitolio, mientras las firmas gastan millones para influenciar el resultado de este debate. Hemos visto argumentos engañosos y ataques cuyo propósito no es mejorar el proyecto de ley sino debilitarlo o acabar con él. Y hemos visto que el proceso respaldado por ambos partidos sucumbía a la presión de estas fuerzas intimidantes, a pesar de plantear una propuesta que es, al decir de todos, un enfoque con sentido común, sensato, no ideológico para combatir los problemas fundamentales que llevaron a los problemas en nuestro sector financiero y eventualmente en toda nuestra economía.

Así que hemos visto lo mismo de siempre en Washington, pero pienso que podemos y debemos poner este tipo de política cínica de lado. Tenemos que ponerle fin. Por eso estoy aquí hoy. (Aplausos.) Por eso estoy aquí hoy.

Y para quienes forman parte del sector financiero, permítanme decir, no siempre estaremos de acuerdo. No siempre estaremos de acuerdo. Pero eso no significa que debemos escoger entre dos extremos. No tenemos que escoger entre un mercado sin la más mínima medida de protección contra una crisis, y un mercado abrumado por normas onerosas que reducen la iniciativa e innovación. Ésa es una opción falsa. Y no necesitamos más prueba que la crisis por la que acabamos de pasar.

Ven, siempre ha existido tensión entre el deseo de permitir que el mercado funcione sin interferencia y la necesidad innegable de normas para evitar que el mercado pierda el equilibrio. Pero controlar esa tensión, sobre la cual debatimos desde nuestra fundación, es lo que ha permitido que nuestro país se adapte a un mundo en permanente evolución. Al acometer este debate, al determinar cómo aplicar nuestros principios sometidos a prueba en cada nueva era, nos aseguramos de no inclinarnos demasiado a un extremo o el otro, y que nuestra democracia siga siendo tan dinámica, y nuestra economía siga siendo tan dinámica como lo ha sido en el pasado. Sí, el debate puede ser contencioso. Puede ser acalorado. Pero a fin de cuentas, sirve para que nuestro país sea mejor. Nos ha permitido adaptarnos y prosperar.

Y leí un reportaje recientemente que pienso que es muy buen ejemplo de esto. Es de la revista Time. Y cito: “Por los grandes bancos de Manhattan la semana pasada corrió una alarma generalizada. Los grandes banqueros se miraron unos a los otros con ira y asombro. Un proyecto de ley recién aprobado… impondría a sus instituciones lo que consideraban un sistema monstruoso… Tal sistema, a su parecer, no sólo los privaría del orgullo en su profesión, sino que reduciría toda la banca de Estados Unidos a su más bajo nivel”. Eso salió en la revista Time… en junio de 1933. (Risas y aplausos.) ¿El sistema que causó tanta preocupación y consternación? La Federal Deposit Insurance Corporation –la FDIC– una institución que ha protegido exitosamente los depósitos de varias generaciones de estadounidenses.

A fin de cuentas, nuestro sistema sólo funciona –nuestros mercados sólo son verdaderamente libres– cuando hay protecciones básicas para evitar el abuso, refrenar los excesos, y asegurar que sea más rentable actuar conforme a las normas que tratar de burlar el sistema. Y eso es lo que se pretende lograr con estas normas: ni más ni menos. Porque así aseguraremos que nuestra economía funcione a favor de los consumidores, que funcione a favor de los inversionistas, que funcione a favor de las instituciones financieras… en otras palabras que funcione para todos nosotros. Por eso estamos trabajando tanto para lograr que se apruebe esto.

Ésa es la lección básica no sólo de esta crisis sino de nuestra historia. Es lo que dije cuando hablé aquí hace dos años. Porque a fin de cuentas, no hay línea divisoria entre nuestro destino y el de Wall Street. Nos levantamos o caemos juntos como una nación. (Aplausos.) Por lo tanto, los insto a que se sumen a mí. Los insto a que se sumen a mí, a que se sumen a quienes procuran que se aprueben reformas de sentido común. Y para quienes trabajan en el sector financiero, los insto a que lo hagan no sólo porque le conviene a su sector, sino porque le conviene a su país.

Muchas gracias. Que Dios los bendiga. Y que Dios bendiga a Estados Unidos de Norteamérica. Gracias. (Aplausos.)

                                       FIN                                12:16 P.M. EDT
 

Remarks by the President on Wall Street Reform

Cooper Union, New York, New York

11:50 A.M. EDT

THE PRESIDENT:  Thank you very much.  Everybody, please have a seat.  Thank you very much.  Well, thank you.  It is good to be back.  (Applause.)  It is good to be back in New York, it is good to be back in the Great Hall at Cooper Union.  (Applause.) 

We’ve got some special guests here that I want to acknowledge.  Congresswoman Carolyn Maloney is here in the house.  (Applause.)  Governor David Paterson is here.  (Applause.)  Attorney General Andrew Cuomo.  (Applause.)  State Comptroller Thomas DiNapoli is here.  (Applause.)  The Mayor of New York City, Michael Bloomberg.  (Applause.)  Dr. George Campbell, Jr., president of Cooper Union.  (Applause.)  And all the citywide elected officials who are here.  Thank you very much for your attendance.

It is wonderful to be back in Cooper Union, where generations of leaders and citizens have come to defend their ideas and contest their differences.  It’s also good to be back in Lower Manhattan, a few blocks from Wall Street.  (Laughter.)  It really is good to be back, because Wall Street is the heart of our nation’s financial sector.

Now, since I last spoke here two years ago, our country has been through a terrible trial.  More than 8 million people have lost their jobs.  Countless small businesses have had to shut their doors.  Trillions of dollars in savings have been lost -- forcing seniors to put off retirement, young people to postpone college, entrepreneurs to give up on the dream of starting a company.  And as a nation we were forced to take unprecedented steps to rescue the financial system and the broader economy.

And as a result of the decisions we made -- some of which, let’s face it, were very unpopular -- we are seeing hopeful signs.  A little more than one year ago we were losing an average of 750,000 jobs each month.  Today, America is adding jobs again.  One year ago the economy was shrinking rapidly.  Today the economy is growing.  In fact, we’ve seen the fastest turnaround in growth in nearly three decades.

But you’re here and I’m here because we’ve got more work to do.  Until this progress is felt not just on Wall Street but on Main Street we cannot be satisfied.  Until the millions of our neighbors who are looking for work can find a job, and wages are growing at a meaningful pace, we may be able to claim a technical recovery -- but we will not have truly recovered.  And even as we seek to revive this economy, it’s also incumbent on us to rebuild it stronger than before.  We don’t want an economy that has the same weaknesses that led to this crisis.  And that means addressing some of the underlying problems that led to this turmoil and devastation in the first place.
Now, one of the most significant contributors to this recession was a financial crisis as dire as any we’ve known in generations -- at least since the ’30s.  And that crisis was born of a failure of responsibility -- from Wall Street all the way to Washington -- that brought down many of the world’s largest financial firms and nearly dragged our economy into a second Great Depression.

It was that failure of responsibility that I spoke about when I came to New York more than two years ago -- before the worst of the crisis had unfolded.  It was back in 2007.  And I take no satisfaction in noting that my comments then have largely been borne out by the events that followed.  But I repeat what I said then because it is essential that we learn the lessons from this crisis so we don’t doom ourselves to repeat it.  And make no mistake, that is exactly what will happen if we allow this moment to pass -- and that’s an outcome that is unacceptable to me and it’s unacceptable to you, the American people.  (Applause.)

As I said on this stage two years ago, I believe in the power of the free market.  I believe in a strong financial sector that helps people to raise capital and get loans and invest their savings.  That’s part of what has made America what it is.  But a free market was never meant to be a free license to take whatever you can get, however you can get it.  That’s what happened too often in the years leading up to this crisis.  Some -- and let me be clear, not all -- but some on Wall Street forgot that behind every dollar traded or leveraged there’s family looking to buy a house, or pay for an education, open a business, save for retirement.  What happens on Wall Street has real consequences across the country, across our economy.

I’ve spoken before about the need to build a new foundation for economic growth in the 21st century.  And given the importance of the financial sector, Wall Street reform is an absolutely essential part of that foundation.  Without it, our house will continue to sit on shifting sands, and our families, businesses, and the global economy will be vulnerable to future crises.  That’s why I feel so strongly that we need to enact a set of updated, commonsense rules to ensure accountability on Wall Street and to protect consumers in our financial system.  (Applause.)

Now, here’s the good news:  A comprehensive plan to achieve these reforms has already passed the House of Representatives.  (Applause.)  A Senate version is currently being debated, drawing on ideas from Democrats and Republicans.  Both bills represent significant improvement on the flawed rules that we have in place today, despite the furious effort of industry lobbyists to shape this legislation to their special interests.

And for those of you in the financial sector I'm sure that some of these lobbyists work for you and they’re doing what they are being paid to do.  But I’m here today specifically -- when I speak to the titans of industry here -- because I want to urge you to join us, instead of fighting us in this effort.  (Applause.)  I’m here because I believe that these reforms are, in the end, not only in the best interest of our country, but in the best interest of the financial sector.  And I’m here to explain what reform will look like, and why it matters.

Now, first, the bill being considered in the Senate would create what we did not have before, and that is a way to protect the financial system and the broader economy and American taxpayers in the event that a large financial firm begins to fail.  If there’s a Lehmans or an AIG, how can we respond in a way that doesn’t force taxpayers to pick up the tab or, alternatively, could bring down the whole system.

In an ordinary local bank when it approaches insolvency, we’ve got a process, an orderly process through the FDIC, that ensures that depositors are protected, maintains confidence in the banking system, and it works.  Customers and taxpayers are protected and owners and management lose their equity.  But we don’t have that kind of process designed to contain the failure of a Lehman Brothers or any of the largest and most interconnected financial firms in our country.

     That’s why, when this crisis began, crucial decisions about what would happen to some of the world’s biggest companies -- companies employing tens of thousands of people and holding hundreds of billions of dollars in assets -- had to take place in hurried discussions in the middle of the night.  And that’s why, to save the entire economy from an even worse catastrophe, we had to deploy taxpayer dollars.  Now, much of that money has now been paid back and my administration has proposed a fee to be paid by large financial firms to recover all the money, every dime, because the American people should never have been put in that position in the first place.  (Applause.)

But this is why we need a system to shut these firms down with the least amount of collateral damage to innocent people and innocent businesses.  And from the start, I’ve insisted that the financial industry, not taxpayers, shoulder the costs in the event that a large financial company should falter.  The goal is to make certain that taxpayers are never again on the hook because a firm is deemed “too big to fail.”

Now, there’s a legitimate debate taking place about how best to ensure taxpayers are held harmless in this process.  And that’s a legitimate debate, and I encourage that debate.  But what’s not legitimate is to suggest that somehow the legislation being proposed is going to encourage future taxpayer bailouts, as some have claimed.  That makes for a good sound bite, but it’s not factually accurate.  It is not true.  (Applause.)  In fact, the system as it stands -- the system as it stands is what led to a series of massive, costly taxpayer bailouts.  And it’s only with reform that we can avoid a similar outcome in the future.  In other words, a vote for reform is a vote to put a stop to taxpayer-funded bailouts.  That’s the truth.  End of story.  And nobody should be fooled in this debate.  (Applause.)

By the way, these changes have the added benefit of creating incentives within the industry to ensure that no one company can ever threaten to bring down the whole economy.

To that end, the bill would also enact what’s known as the Volcker Rule -- and there’s a tall guy sitting in the front row here, Paul Volcker -- (applause) -- who we named it after.  And it does something very simple:  It places some limits on the size of banks and the kinds of risks that banking institutions can take.  This will not only safeguard our system against crises, this will also make our system stronger and more competitive by instilling confidence here at home and across the globe.  Markets depend on that confidence.  Part of what led to the turmoil of the past two years was that in the absence of clear rules and sound practices, people didn’t trust that our system was one in which it was safe to invest or lend.  As we’ve seen, that harms all of us.

So by enacting these reforms, we’ll help ensure that our financial system -- and our economy -- continues to be the envy of the world.  That’s the first thing, making sure that we can wind down one firm if it gets into trouble without bringing the whole system down or forcing taxpayers to fund a bailout.

Number two, reform would bring new transparency to many financial markets.  As you know, part of what led to this crisis was firms like AIG and others who were making huge and risky bets, using derivatives and other complicated financial instruments, in ways that defied accountability, or even common sense.  In fact, many practices were so opaque, so confusing, so complex that the people inside the firms didn’t understand them,  much less those who were charged with overseeing them.  They weren’t fully aware of the massive bets that were being placed.  That’s what led Warren Buffett to describe derivatives that were bought and sold with little oversight as “financial weapons of mass destruction.”  That’s what he called them.  And that’s why reform will rein in excess and help ensure that these kinds of transactions take place in the light of day.

     Now, there’s been a great deal of concern about these changes.  So I want to reiterate:  There is a legitimate role for these financial instruments in our economy.  They can help allay risk and spur investment.  And there are a lot of companies that use these instruments to that legitimate end -- they are managing exposure to fluctuating prices or currencies, fluctuating markets.  For example, a business might hedge against rising oil prices by buying a financial product to secure stable fuel costs, so an airlines might have an interest in locking in a decent price.  That’s how markets are supposed to work.  The problem is these markets operated in the shadows of our economy, invisible to regulators, invisible to the public.  So reckless practices were rampant.  Risks accrued until they threatened our entire financial system.

And that’s why these reforms are designed to respect legitimate activities but prevent reckless risk taking.  That’s why we want to ensure that financial products like standardized derivatives are traded out in the open, in the full view of businesses, investors, and those charged with oversight.

And I was encouraged to see a Republican senator join with Democrats this week in moving forward on this issue.  That's a good sign.  (Applause.)  That's a good sign.  For without action, we’ll continue to see what amounts to highly-leveraged, loosely-monitored gambling in our financial system, putting taxpayers and the economy in jeopardy.  And the only people who ought to fear the kind of oversight and transparency that we're proposing are those whose conduct will fail this scrutiny.

Third, this plan would enact the strongest consumer financial protections ever.  (Applause.) And that's absolutely necessary because this financial crisis wasn’t just the result of decisions made in the executive suites on Wall Street; it was also the result of decisions made around kitchen tables across America, by folks who took on mortgages and credit cards and auto loans.  And while it’s true that many Americans took on financial obligations that they knew or should have known they could not have afforded, millions of others were, frankly, duped.  They were misled by deceptive terms and conditions, buried deep in the fine print.

And while a few companies made out like bandits by exploiting their customers, our entire economy was made more vulnerable.  Millions of people have now lost their homes.  Tens of millions more have lost value in their homes.  Just about every sector of our economy has felt the pain, whether you’re paving driveways in Arizona, or selling houses in Ohio, or you're doing home repairs in California, or you’re using your home equity to start a small business in Florida.

That’s why we need to give consumers more protection and more power in our financial system.  This is not about stifling competition, stifling innovation; it’s just the opposite.  With a dedicated agency setting ground rules and looking out for ordinary people in our financial system, we will empower consumers with clear and concise information when they’re making financial decisions.  So instead of competing to offer confusing products, companies will compete the old-fashioned way, by offering better products.  And that will mean more choices for consumers, more opportunities for businesses, and more stability in our financial system.  And unless your business model depends on bilking people, there is little to fear from these new rules.  (Applause.)

Number four, the last key component of reform.  These Wall Street reforms will give shareholders new power in the financial system.  They will get what we call a say on pay, a voice with respect to the salaries and bonuses awarded to top executives.  And the SEC will have the authority to give shareholders more say in corporate elections, so that investors and pension holders have a stronger role in determining who manages the company in which they’ve placed their savings.

Now, Americans don’t begrudge anybody for success when that success is earned.  But when we read in the past, and sometimes in the present, about enormous executive bonuses at firms -- even as they’re relying on assistance from taxpayers or they’re taking huge risks that threaten the system as a whole or their company is doing badly -- it offends our fundamental values.

Not only that, some of the salaries and bonuses that we’ve seen creates perverse incentives to take reckless risks that contributed to the crisis.  It’s what helped lead to a relentless focus on a company’s next quarter, to the detriment of its next year or its next decade.  And it led to a situation in which folks with the most to lose -- stock and pension holders -- had the least to say in the process.  And that has to change.  (Applause.)

Let me close by saying this.  I have laid out a set of Wall Street reforms.  These are reforms that would put an end to taxpayer bailouts; that would bring complex financial dealings out of the shadows; that would protect consumers; and that would give shareholders more power in the financial system.  But let’s face it, we also need reform in Washington.  (Applause.)  And the debate -- the debate over these changes is a perfect example.

I mean, we have seen battalions of financial industry lobbyists descending on Capitol Hill, firms spending millions to influence the outcome of this debate.  We’ve seen misleading arguments and attacks that are designed not to improve the bill but to weaken or to kill it.  We’ve seen a bipartisan process buckle under the weight of these withering forces, even as we‘ve produced a proposal that by all accounts is a commonsense, reasonable, non-ideological approach to target the root problems that led to the turmoil in our financial sector and ultimately in our entire economy.

     So we’ve seen business as usual in Washington, but I believe we can and must put this kind of cynical politics aside.  We’ve got to put an end to it.  That’s why I’m here today.  (Applause.)  That’s why I’m here today.

And to those of you who are in the financial sector, let me say this, we will not always see eye to eye.  We will not always agree.  But that doesn’t mean that we’ve got to choose between two extremes.  We do not have to choose between markets that are unfettered by even modest protections against crisis, or markets that are stymied by onerous rules that suppress enterprise and innovation.  That is a false choice.  And we need no more proof than the crisis that we’ve just been through.

You see, there has always been a tension between the desire to allow markets to function without interference and the absolute necessity of rules to prevent markets from falling out of kilter.  But managing that tension, one that we’ve debated since the founding of this nation, is what has allowed our country to keep up with a changing world.  For in taking up this debate, in figuring out how to apply well-worn principles with each new age, we ensure that we don’t tip too far one way or the other -- that our democracy remains as dynamic and our economy remains as dynamic as it has in the past.  So, yes, this debate can be contentious.  It can be heated.  But in the end it serves only to make our country stronger.  It has allowed us to adapt and to thrive.

And I read a report recently that I think fairly illustrates this point.  It’s from Time Magazine.  I’m going to quote:  “Through the great banking houses of Manhattan last week ran wild-eyed alarm.  Big bankers stared at one another in anger and astonishment.  A bill just passed… would rivet upon their institutions what they considered a monstrous system… such a system, they felt, would not only rob them of their pride of profession but would reduce all U.S. banking to its lowest level.”  That appeared in Time Magazine in June of 1933.  (Laughter and applause.)  The system that caused so much consternation, so much concern was the Federal Deposit Insurance Corporation, also known as the FDIC, an institution that has successfully secured the deposits of generations of Americans.

In the end, our system only works -- our markets are only free -- when there are basic safeguards that prevent abuse, that check excesses, that ensure that it is more profitable to play by the rules than to game the system.  And that is what the reforms we’ve been proposing are designed to achieve -- no more, no less.  And because that is how we will ensure that our economy works for consumers, that it works for investors, and that it works for financial institutions -- in other words, that it works for all of us -- that’s why we’re working so hard to get this stuff passed.

This is the central lesson not only of this crisis but of our history.  It’s what I said when I spoke here two years ago.  Because ultimately, there is no dividing line between Main Street and Wall Street.  We will rise or we will fall together as one nation.  (Applause.)  And that is why I urge all of you to join me.  I urge all of you to join me, to join those who are seeking to pass these commonsense reforms.  And for those of you in the financial industry, I urge you to join me not only because it is in the interest of your industry, but also because it’s in the interest of your country.

Thank you so much.  God bless you, and God bless the United States of America.  Thank you.  (Applause.)

END
12:16 P.M. EDT

Remarks by the First Lady at "Let's Move" School Visit with Olympians

River Terrace Elementary School
Washington, D.C.

11:3 A.M. EDT

MRS. OBAMA: Well, this is pretty cool, don’t you think?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: I mean, right here in your school, in your Multipurpose Room, you’ve got Olympians and Paralympians and reporters and teachers. And everybody is here because of you. Isn’t that pretty nice?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: But, you know, one thing I want you all to know about these magnificent men and women that I’m standing up with is that, you know, if you heard in their story, each of them had to work hard and overcome something to get where they are. It wasn’t easy.

With Hannah, she fell the first time out, as she said; had a very -- finished almost last. Can you imagine that? Has anybody ever finished last in something and really felt like, “I just am not good at this and I never want to do it again”? Right? Well, just imagine, what if Hannah had said that after her first efforts at the Olympics? She wouldn’t be here today with a Gold Medal. But instead of feeling defeated by that, she just worked a little harder, and now she’s a Gold Medalist.

Alana was a skier before she lost the use of her legs, and lost the use of her legs while skiing, right? She had a bad accident and lost the use of her legs. Now, she could have just said, “You know what, I’m just done.” Right? But instead, she not only kept doing her sport, but she got so strong that she can compete and win a medal.

And Shani -- you know, Shani didn’t grow up in a neighborhood where anybody talked about speed skating, because we’re both South Side Chicago, right, Shani? (Laughter.) South Side, South Side. (Laughter.) But we didn’t grow up with speed skating. How did you even know about speed skating? We had ice, but we didn’t have speed skating. So there was nothing in his life’s path that would have predicted that he could take up a sport that he didn’t grow up watching, right, and then become the best in the world at it. The best in the world.

And then Heath, as he told you, he is a true hero. He went off to war to fight for our country, and lost his legs as a result. Now, as he said, he didn’t win a Gold Medal in the Paralympic Games, but he’s got the best metal in the room. And we have to be really proud of what these men and women have done and the fact that they care so much about you all and your health that they wanted to take the time out to come here today to River Terrace.

So let’s give them all a big round of applause. (Applause.)

But another one of the reasons we’re here today is because I got to meet your principal, Principal Foster, a few months ago, actually, when we started talking about exercise and nutrition. We went to another school in the area, and she was there. We talked about planting a garden and improving our schools so that all of our kids were eating healthier and getting more exercise. And I was so impressed at the work that she has been doing here with you all -- the innovation and the work that she’s doing with all the other teachers and all the parents -- that I wanted to make sure we came to see you all.

I love kids, as your principal said, and I care a lot about kids. I’ve got two little girls of my own. And everyday I am worrying about whether they’re going to grow up healthy and happy and smart and whether they’re going to have a good life, right? And all of us, all of us grown-ups, we feel the same way about you.

And one of the things I did -- the very first -- one of the very first things I did when I became First Lady and we moved into the White House was that we planted this wonderful garden. I don't know if you guys have heard about our Kitchen Garden, and hopefully one day you’ll come to the White House and visit it, but we worked with a bunch of kids in the area, and we saw how enthusiastic they became over the notion of planting their own fruits and vegetables and then eating it, right?

And we sort of got this idea that maybe if these kids were excited about it and would change the way they eat because they were more involved and we were all working together, then maybe we could do it for every kid in the country.

So we started this program, this campaign, called “Let’s Move,” and that's what the t-shirts that some of your classmates are wearing are about. And hopefully you all will get t-shirts. But “Let’s Move” is a campaign to try to make sure that kids grow up eating healthy, getting enough exercise so that you all are strong enough to be Olympians or to go to college or do whatever you want in life.

And our campaign is trying to get everybody to do a few things. We want your parents to have better information about the food you need. We want to make sure that your schools are serving healthier food. We want to make sure that you live in communities where your parents have access to really healthy foods that they can afford. And the last and most important thing is that we want you all to do what -- what’s the name of the campaign? Let’s --

AUDIENCE: Move!

MRS. OBAMA: So we want you all to move, because as all of the Paralympic and Olympic athletes have said, is that eating right and moving your bodies is the beginning of everything for you all, because if you’re not healthy and you can’t run and you can’t move, what can you do, right?

But you need good habits now, right? You need to know that you’ve got to eat vegetables, even though some vegetables don't taste good. You’ve got to drink lots of water and not a whole lot of soda. You can’t have snacks all of the time. They’re good sometimes, but you can’t eat them all the time.

That's what “Let’s Move” is all about. The whole country is working for you all so that you’re learning different habits. Right?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: So one of the big things we’re doing on the “Let’s Move” part is that the President -- you know this guy, the President of the United States?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: Yeah, well, he’s going to be issuing some really cool awards for kids. And they’re new awards as part of his Fitness Challenge. And what he wants to see you all do is commit to doing exercise everyday five days a week. And if you can do that and move your bodies for about 60 minutes or so, you’re going to get an award. Maybe you get to come to the White House.

And I hope that you all are all competing for this award, right, because we’re going to do stuff on the South Lawn, we’re going to have fun all summer, all throughout the year, but we need you guys to move, and we’re going to need you to get your parents to help you move, too. Right?

You know how with the -- what’s your minute called --

PRINCIPAL FOSTER: The “Jamming Minute.”

MRS. OBAMA: -- the “Jamming Minute” we’re getting ready to do -- the most fun is watching your teachers do it, too. Isn’t that fun watching them jam -- we’re all going to jam together? Well, we want you to get your parents helping you get these awards. Can you all promise me that?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: And I need you to promise me a few things, because we can’t get this “Let’s Move” campaign going without you all. We need you all. You all are at the center of everything. So we’re going to need you to make some promises. Will you make some promises for me?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: Will you promise to try to eat as healthy as you can all the time?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: Will you promise me that you will eat fruits and vegetables everyday?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: And that you’ll try new foods? Even if you don't like them, you’ll try them?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: And that you won’t eat as much sweets and chips? Will you not eat so many of them; eat less of those?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: Yes, yes. (Laughter.) That's always the tough one. Tough for us, too.

And will you all promise me that you’ll make sure that when you’re at home that you turn off the TV every now and then and just move, right?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: Dance? Jump rope?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: How many people have a dog, a pet? Run around with your dog. How many people can hula hoop? Do the hula hoop. How many people can shoot a basket? Shoot a basket. How many people can do a push-up? Try a push-up. How many people can do jumping jacks? Jumping jacks.

So that means when you go home, right, after you finish your homework, before you turn on the TV, turn on the radio and move. Will you promise me that? Everyday. Everyday. Will you all promise?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: All right, well, then, let’s get moving. Let’s do our “Jamming Minute.” Are we ready to go?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: All right.

PRINCIPAL FOSTER: First Lady, Mrs. Obama, in the back of the room we have our nurse and we have our office staff --

MRS. OBAMA: What, you think we need a nurse? (Laughter.)

PRINCIPAL FOSTER: Well, she --

MRS. OBAMA: What’s going on with the “Jamming Minute” -- (laughter) -- that we need medical assistance? (Laughter.)

PRINCIPAL FOSTER: She leads the “Jamming Minute” every day.

MRS. OBAMA: All right, all right.

PRINCIPAL FOSTER: So I will turn the floor over to her. We’ll listen.

MRS. OBAMA: We’re ready. We’re ready to jam.

(The students participate in the “Jamming Minute.”)

PRINCIPAL FOSTER: Thank you, boys and girls. Let’s give them a hand. (Applause.)

MRS. OBAMA: All right, so are we going to do some -- are the kids going to do some --

MS. NICHOLS: So now, you guys, I loved all those exercises. Those are fun, huh?

AUDIENCE: Yes.

MS. NICHOLS: I think my favorite was cross the bridge. So now what we’re going to do is us Olympic and Paralympic athletes are going to run you through one of our favorite exercises. So Hannah is going to pick her favorite, Shani will pick his, Heath will pick his favorite, and I'll do mine, okay?

MRS. OBAMA: All right.

MS. NICHOLS: You guys ready?

AUDIENCE: Yes.
 
MS. NICHOLS: Who do you guys want to start?

AUDIENCE: Hannah!

MS. NICHOLS: Hannah!

MR. DAVIS: I heard Hannah.

MRS. OBAMA: Wasn’t clear. (Laughter.)

(The Olympians and Paralympians lead exercises.)

MRS. OBAMA: Let’s see if the kids have any questions for the Olympians before we go. Sorry -- off-script. (Laughter.) You guys -- what, are you guys up for taking some questions from the little people?

All right, Principal Foster, you’re in charge.

PRINCIPAL FOSTER: Okay, Samson Bell (ph), please stand up. Speak loud and proud and ask the First Lady your question.

MRS. OBAMA: Or any of the Olympians.

PRINCIPAL FOSTER: Or any of the Olympians.

Q What was it like when you first started to speed skate?

MR. FITTS: Would you mind repeating the question?

Q What was it like when you first started to speed skate?

MRS. OBAMA: You got that, Alan? (Laughter.)

MR. DAVIS: Well, that's a good question. When I first started speed skating, it was -- I had to start kind of from the ground up. I saw everyone around me, all the older skaters, so fast, and the only thing I wanted to do was try to be like them some day, so I had to work very hard the days that I had practice, which was on Tuesdays and Thursdays, and then of course all those miles I ran before school. So got the endurance right.

But it was very challenging. It didn’t come as easy as it may seem now if you watched speed skating on TV. I’ve been skating for over 21 years of my life. I started when I was six years old, so it was a long time -- that it took a lot of dedication and hard work, as well as a lot of focus, to get to where I’m at now. But it was not easy. Very difficult.

MRS. OBAMA: There’s a mic. Get the mic!

Q Shani Davis, have you ever had a TV show on speed skating?

MRS. OBAMA: Yeah, Shani. (Laughter.)

MR. DAVIS: Speed skating has a big audience in Europe, and I actually had some documentaries made on me a few years back and even before these Olympics. And actually I think 800,000 people watched it. So the answer of your question is kind of yes and kind of no. But maybe some day. You just got to ask for it, and maybe people will get the good idea and make that happen. Good job. Would you watch it if I had a speed skating TV show?

Q Yes.

MR. DAVIS: Okay, that’s good. Thank you.

PRINCIPAL FOSTER: Christian Davis Gooding, Jr. (ph), what’s your question?

Q Michelle Obama, what do you think you would do to get everybody in the “Let’s Move” program?

MRS. OBAMA: Okay, that's a good question: What would I do to get everybody involved in the “Let’s Move” program? I'd do sort of what I’m doing now. I'd ask everybody to help, because it’s going to take everybody. It’s going to take parents, it’s going to take teachers and principals, it’s going to take the people who make the food that you all eat to make it healthier, it’s going to take all our athletes -- because it’s not just the Paralympians and the Olympians here who are helping. These guys have committed to go help us spread the word, along with a lot of athletes from Major League Baseball and National Basketball League and folks who play professional soccer.

But the most important people that we need are all of you all, because ultimately, as all the athletes said, these decisions are yours to make, right? I mean, you make the decision about what you eat and how you move, right? So ultimately it’s going to be up to all of you all to make good decisions that will help you for the rest of your lives. Okay?

PRINCIPAL FOSTER: Okay, Karan Foster (ph). No relation, just saying. Karan Foster back here.

Q Alana Nichols, what did it feel like to ski without your legs?

MS. NICHOLS: That’s a good question. As Michelle told you guys, I was a snowboarder before my accident. And when I lost my legs, what happened was I broke my back, and my back -- the bones in my back went through my spinal chord, which is the way that your brain communicates with your legs. So when my bones went through that spinal chord, my brain couldn’t tell my legs how to work anymore, and that's why I’m in a chair.

And the first time I went skiing was really frustrating. I fell down every time. I stood back up -- I sat back up, rather; fell down; and I struggled to get back up; and I fell down again. And I just kept wanting to get better. And every time I was doing it, I got just a little bit better. And so I thought, well, maybe if I just keep doing it, I'll get really good. And that's exactly what happened.

So the first time I tried skiing, it wasn’t very easy, but it got better. And eventually I was able to get really good, and then it was a lot of fun because I quit falling. And now I get to do what I love and I get to go to the Paralympics and win medals sometimes.

So whatever you want to do, just keeping working at it and you’ll get better at it.

PRINCIPAL FOSTER: Amber Brown (ph).

Q Michelle Obama, do you think you can get a TV show called “Let’s Move” so people could move with you on TV?

MRS. OBAMA: Let me ask another: Do you think if you saw it on TV, you guys would do it more?

AUDIENCE: Yes.

MRS. OBAMA: Well, there you go. TV show it is. Katie? (Laughter.)

How much more time? How are we doing on time? Okay, we got one more, Principal.

PRINCIPAL FOSTER: Okay, I don’t want to ignore the kids on stage. Tayana (ph)? Make it a good one.

Q Mrs. Obama, what kind of sport are you engaged in?

MRS. OBAMA: Oh, I love sports. I love sports. Okay, so right now I love to play tennis. I try to play it as much as I can. I work out every day. Every day. Every single day. I run on the treadmill. I lift weights. The President loves basketball. And sometimes I play, but I don't know about basketball.

And I like to ski. We did some skiing this year. I’m getting a little bit better. Can do some green slopes and blue slopes.

Q (Inaudible.)

MRS. OBAMA: Maybe next year. (Laughter.) So I like all kinds of sports. But tennis is probably one of my favorite sports.

All right, you guys. Thank you.

END
12:00 P.M. EDT